Pierre Bonnard délaisse rapidement les métiers du droit pour entamer une carrière d’artiste. Avec Paul Sérusier, Maurice Denis puis Edouard Vuillard, il participe au groupe « Nabi », mot qui veut dire prophète, celui qui annonce le futur. Ils veulent faire de la peinture décorative. En plus de peindre des tableaux, Bonnard et ses amis illustrent des programmes de théâtre, imaginent des décors pour des spectacles… Bonnard aime particulièrement peindre des paravents, comme celui-ci, intitulé Promenade des nourrices.
L’Après-midi bourgeoise décrit la famille de Bonnard avec drôlerie, montrant ses neveux, ses propres parents ainsi que chiens et chats dans le jardin. Il est rare de montrer la vie familiale dans un moment de détente ! Mais Bonnard va plus loin et décrit dans La Toilette sa femme Marthe, faisant sa toilette. Représenter une déesse se baignant dans la forêt est acceptable, mais peindre une femme nue dans sa salle de bain est beaucoup plus audacieux !
Tout au long de sa vie Bonnard voyage à l’étranger, mais aussi en France. Il possèdera plusieurs ateliers, à Paris, en Normandie et sur la Côte d’azur, allant de l’un à l’autre. Dans l’atelier parisien, il peint la rue ou les cafés. En province, il décrit ses maisons avec des couleurs parfois irréelles. Les jardins, eux, ressemblent à un fouillis où les couleurs se mêlent et se superposent tellement, que l’on reconnait difficilement le sujet.
Bonnard décore aussi des appartements comme celui de Misia, grande amie du peintre, pour laquelle il imagine la toile "Jeux d’eau", pleine de personnages et d’animaux exotiques, comme des singes.
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