Reconnais-tu cette statue ?

Elle se trouve sur le parvis du Musée d’Orsay !

Cet éléphant en fonte, pesant près de trois tonnes, a été réalisé en 1878 par le sculpteur Emmanuel Fremiet. Il s’agit de l’une des représentations d’animaux commandées par l’Etat pour l’Exposition universelle de 1878.

Qui est Emmanuel Fremiet ?

Emmanuel Frémiet est un sculpteur de la seconde moitié du 19e siècle célèbre pour ses sculptures monumentales réalisées pour l’Etat.

Spécialisé dans la sculpture animalière, il commence à réaliser dès 1850 des statues mettant en scène des groupes mixtes, c’est-à-dire mélangeant les représentations d’humains et d’animaux. Le thème de l’affrontement entre l’homme et la bête étant très à la mode, Frémiet représente souvent des scènes de lutte mettant en scène la force brute de l’animal contre l’esprit stratège de l’Homme, ici représenté par le piège au sol.

Un sujet moderne et spectaculaire !

Le thème est surprenant mais il témoigne de l’esprit du temps. De nombreux artistes observent des animaux dans le zoo du Museum d’Histoire naturelle de Paris, où ils sont présentés après avoir été capturés lors des expéditions coloniales et scientifiques menées sur le continent africain.

Fremiet se rend très souvent à la ménagerie du Museum, où il a été formé en tant que peintre scientifique et devient maître de dessin animalier en 1875.  Il mêle dans ses statues son propre intérêt pour la science et l’intérêt du public français pour ces animaux nouveaux et spectaculaires.  

L'Exposition Universelle de 1878.

Après les tumultes de la guerre de 1870 et de la Commune, lorsque le temps est venu d’organiser une nouvelle Exposition universelle à Paris, le gouvernement français est animé par la volonté de réaffirmer la puissance et la prospérité de la France.

L’Exposition universelle permet de réunir toute les nations, pour présenter leurs nouveautés et mettre en avant les progrès des industries et des arts. Elle occupait tout le Champ-de-Mars et la butte de Chaillot et fut construite en temps record ! Le Palais du Trocadéro et le Palais du Champ-de-Mars sont construits pour l’occasion.