Manet est un élégant jeune-homme issu d’une famille aisée. Ses parents rêvent qu’il étudie le droit, mais lui veut devenir marin. Il s’initie à l’art en découvrant avec son oncle le musée du Louvre, puis il apprend la peinture chez Thomas Couture. Manet voyage en Italie et en Espagne où il étudie les peintres du passé. Installé à Paris, il préfère peindre un mendiant, une chanteuse des rues, plutôt que les histoires mythologiques à la mode… C’est le choc ! Manet représente le monde réel, même laid, plutôt que de rechercher la beauté dans des scènes imaginaires peuplées de héros et de déesses antiques.
Nouveaux sujets, nouvelle technique
Ses chefs-d’œuvre, Le déjeuner sur l’herbe et Olympia, sont critiqués lors de leur exposition à Paris. Sur ces deux toiles, il représente son modèle préféré Victorine Meurent toute nue et … entourée d’hommes habillés!
Edouard Manet, Le déjeuner sur l'herbe, 1863
Edouard Manet, Olympia,1863,
Cela fit scandale, car on pouvait parfaitement la reconnaître. Le déjeuner sur l'herbe est refusé par le jury au Salon de peinture et sera montré au Salon des Refusés en 1863. Son tableau Le fifre où il ne crée pas l'illusion du volume sera lui aussi refusé au Salon de 1866.
Après 1870, avec Monet, il s’essaie à peindre dehors avec des couleurs plus claires qu’avant. À son contact, il met au point une technique plus floue, proche de celle des impressionnistes. Ses tableaux sont jugés choquants et après sa mort en 1883, on hésite encore à montrer Olympia au musée.
Manet fascine les artistes. Cézanne peint deux "Modern Olympia", inspirés par Manet. Monet réalise aussi un "Déjeuner sur l’herbe". Picasso, lui, crée une série d’œuvres peintes et sculptées à partir du "Déjeuner sur l’herbe".
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